La chasse aux planètes lointaines s'accélère / Astronomie

Notre système solaire comporte 8 planètes qui tournent autour d'une étoile, le Soleil. Mais dans l'univers, il y a de nombreuses autres étoiles que le Soleil. Elles sont pour la plupart entourées de planètes, qu'on appelle exoplanètes ou planètes extrasolaires. Plus de 1 000 exoplanètes ont été découvertes en 16 ans.



Plusieurs « petites soeurs » de la Terre ont été découvertes en 2011 Grace au télescope Kepler de la NASA, les scientifiques ont découvert de très nombreuses exoplanètes. Pour l'instant, peu ont une taille proche de celle de la Terre et aucune ne se trouve dans une zone habitable, c'est à dire où les températures sont compatibles avec la vie. Cependant, leur étude apporte de précieux renseignements.




Des chercheurs américains ont décrit deux exoplanètes rocheuses, Kepler 20e et 20f de tailles comparables à celle de Vénus et de la Terre. Kepler 20e et 20f bouclent leur orbite autour de leur étoile en 19,6 jours et 6,1 jours, respectivement. Leur température est de plusieurs centaines de degrés Celsius. Une équipe toulousaine a découvert deux planètes, encore plus petites et plus près de leur étoile, autour de laquelle elles tournent en quelques heures. Leur travail montre que les planètes ne disparaissent pas lors des phases ultimes (gonflement puis extinction) de leur étoile. Il nous renseigne ainsi sur ce qu'il pourrait advenir dans 5 milliards d'années quand notre soleil sera devenu une géante rouge, la phase où l'étoile gonfle énormément.